康乾盛世又叫康雍乾盛世，该时期经历了康熙、雍正、乾隆3代皇帝，时间持续长达134年之久，是我国古代历史上的最后一个盛世，也是清朝统治时期的最高峰。在康乾盛世时期，领土面积达1300万平方公里，人口数量急剧增长突破了三亿大关，几乎是全世界人口总数的三分之一。如此一个繁荣的景象，为何被称为番薯盛世呢？
据清史学者认为，清朝的统治者多勤政，而且还非常重视水利和农业发展。在当时生产力水平低下的情况下要养活如此众多的人口是不容易的，因为与明朝相比较，清朝的农业生产方式并没有多大的改变，唯一的改变就是番薯种植的引入和推广。番薯不仅高产，富含大量淀粉和多种维生素，而且适应性强，有抗旱、耐碱、易于保存的优点。
同时，因为番薯的适应性太强了，所以番薯的种植也让原本不可耕种的土地变成了可以耕种的土地，进而使得清朝时期的可耕种土地的面积扩大了4倍之多。反过来，因种植番薯而改良的土地变成了可以耕种小麦和水稻的土地。在一定程度上增加了水稻与小麦的产量，促进了粮食产量的大度提高。
由此可见，番薯在进入我国后，对促进清朝的农业发展和提高人口数量等方面的确产生了非常大的作用，不仅能够保证老百姓不被饿死，而且还促进了人口的增长。所以，有人就将康乾盛世归功于番薯，甚至夸张地说成是“番薯盛世”。
所谓美洲作物导致中国人口爆炸，是一个很常见的误解。玉米、番薯最大的优势是适应力强，对土地要求不高，可以种植在贫瘠的山区丘陵坡地，不与传统稻麦争地。为了鼓励民众垦荒，达到乾隆皇帝希望的“野无旷土”、“民食益裕”的目标，各级政府制定了各项优惠政策，对于新开垦的贫瘠山地丘陵以及零散地块“永不升科”（永远免税），而这些土地主要用来种植玉米、番薯。在政策的推动下，玉米、番薯逐渐在全国推广：根据地方志，在观察的266个府级政区中，1776年，还有118个没有玉米种植，1820年降为72个，1851年则仅有40个。随着乾隆晚期全国推广玉米和番薯，人口也在持续增长，并将在未来30年内突破4亿。那么，这两者之间真的存在因果关系吗？玉米和番薯对中国人口增长的影响究竟有多大？最近陈志武在《量化历史研究告诉我们什么》中引述了“宫启圣教授”的研究认为：“从1776年到1910年间，中国14.12%的人口增长是由玉米所致。而从16世纪初到20世纪初，中国粮食增量的55%是由于这三项新作物。”实际它是龚（非“宫”）启圣与其学生联合署名的成果，它利用府级地方志，将各府分“有、无”玉米种植的两个对照组，用统计方法推断玉米对人口的影响，而并非陈志武所称的利用了“1330个县的县志”。
